토성의 위성 엔켈라두스(Enceladus)에서 생명의 기원을 찾다

사우스웨스트연구소, 존스홉킨스대, 코넬대 등이 참여한 미국 연구진은 미국항공우주국(NASA)의 탐사선 카시니(Cassini)에서 얻은 관측자료를 토대로, 분석 결과를 4월 14일 국제학술지 '사이언스'(Science)에 공개했다.

엔켈라두스는 지름이 약 504km 정도이며 토성이 가진 60여 개 위성 중에서도 외계 생명체의 존재 가능성으로 집중적 주목을 받는 곳이기도 하다. 표면온도가 약 –210도의 매우 낮은 환경이며 순수한 얼음으로 덮여 있어 대부분의 태양빛을 반사한다.

카시니 탐사선은 지난 2015년 10월 28일, 이 위성을 지나면서 남극에서 뿜어져 나오는 수증기 기둥에 관한 탐사자료를 얻었다.

 수증기 기둥의 생성원인으로는 또 다른 위성인 테티스와 디오네의 조석력에 영향을 받아 엔켈라두스 내부에서 발생한 열이다. 이로 인해 해저에 열수구들이 생성되며, 이 열수구에서 생성된 수증기가 비교적 얇은 얼음층을 뚫고 나왔을 것으로 추측된다.

ⓒ NASA

탐사자료에 따르면 엔켈라두스 남극의 수증기 기둥 속에는 수소가 0.4∼1.4% 포함돼 있다. 또 암모니아가 0.4∼1.3%, 이산화탄소가 0.3∼0.8%, 메탄이 0.1∼0.3% 함유됐다.

연구진은 다른 기체보다 수소의 농도가 유난히 높은 것은, 이 위성에서 수소가 생성되기 때문이라고 설명했다. 엔켈라두스의 암석층이 해저 뜨거운 물과 반응하면서 수소 기체가 나온다는 것이다.

과학자들은 이 위성에서 수 나노미터 크기의 이산화규소 입자들이 발견된 것을 계기로 엔켈라두스에서 열수 활동이 일어나고 있을 것이라는 추측을 해 왔으며, 이번에 새 증거를 다시 발견했다.

위 그림은 카시니 호가 2015년 엔켈라두스 위성의 수증기 속을 통과

하면서  여러 가지 과학적 샘플을 채취하는 모습을 그린 것이다.  ⓒNASA